Современники порой уважительно называли ее «Екатериной Малой», сопоставляя тем самым с государыней императрицей Екатериной Великой.

«Я не только не видывала никогда такого существа, но и не слыхивала о таком. Она учит каменщиков класть стены, помогает делать дорожки, ходит кормить коров, сочиняет музыку, пишет статьи для печати… знает до конца театр и поправляет своих домашних актеров, когда они сбиваются с роли; она доктор, аптекарь, фельдшер, кузнец, плотник, судья, законник. Она родилась быть министром или полководцем…» — так писала о Дашковой ирландка Кэтрин Уильмот, побывавшая в России во второй половине XVIII в.

«Екатерина Малая» принадлежала к древнему боярскому роду Воронцовых. С младенчества она находилась под покровительством императрицы Елизаветы, которая велела приписать девочку в штат своих фрейлин. Много сделал для воспитания будущей известной россиянки ее дядюшка, канцлер Михаил Воронцов. Благодаря его «воспитательным наставлениям» Катя полюбила чтение, осваивала иностранные языки, изучала историю.

«Скифская героиня»

Из молодых, да ранних! К 13 годам девочка собрала библиотеку, насчитывавшую 900 томов. А уже в 15 она вышла замуж, влюбившись в красавца князя Михаила Дашкова. Как гласило семейное предание, сей известный ветреник во время одного из раутов завел с ней разговор в привычной манере, пересыпая речь дежурными комплиментами в адрес собеседницы. Неискушенная в светских тонкостях девица приняла все эти словоизлияния за чистую монету. Она позвала канцлера Воронцова и объявила: «Дядюшка, князь Дашков делает мне честь просить моей руки!..» Оправдываться перед высокопоставленным вельможей, что его, мол, превратно поняли, князь посчитал неприличным, и дело кончилось свадьбой.

Семейное счастье Екатерины длилось недолго: в 1765-м Дашков скоропостижно скончался, оставив 21-летнюю вдову с двумя детьми на руках. К этому времени Дашкова уже оказалась в числе самых близких подруг своей тезки — жены наследника престола великой княгини Екатерины. Их дружбу укрепили события 1762 г. — во время дворцового переворота, превратившего прежнюю великую княгиню в российскую императрицу, обе Екатерины, одетые в военные мундиры, скакали рядом во главе гвардейских полков.

После смерти мужа Екатерина Романовна на несколько лет переселилась в свое подмосковное имение Троицкое. Здесь она быстро привыкла к простой жизни сельской помещицы, увлеченно занялась приведением в порядок запущенного хозяйства, продемонстрировав недюжинные «практические таланты».

Поднакопив денег, Дашкова отправилась в заграничную поездку. Добравшись до Берлина, она стала желанной гостьей королевской семьи; потом посетила Лондон, задержалась в Оксфордском университете… Переехав в Париж, много общалась здесь с великим Дидро, а из Франции отправилась в Швейцарию, где сумела встретиться с Вольтером.

Вторую поездку в Европу Дашкова предприняла в 1775 г. ради того, чтобы дать сыну возможность завершить за границей образование. Пока ее Павел занимался в университете Эдинбурга, Екатерина Романовна часто общалась с университетскими профессорами, успешно пробовала свои силы в сочинении музыки. Концерты из ее произведений состоялись в Дублинском соборе, в графстве Эссекс…

Дальнейшее путешествие проходило по Голландии, Бельгии, Франции, Италии… «Скифская героиня» (как ее многие называли) встречается с королевой Марией-Антуанеттой, математиком Д`Аламбером, историком Рейналем, ей назначает аудиенцию Папа Римский… Дашковой нравится быть «безжалостным наблюдателем»: в Бельгии она собирает гербарий из местных растений; в Италии изучает памятники архитектуры, музейные собрания; в Риме осматривает вновь устроенный инфекционный госпиталь и тут же шлет его подробное описание императрице в Россию…

Госпожа президент

Самый впечатляющий факт из биографии Дашковой — руководство российской наукой. 11 лет — начиная с 1783 г. — эта женщина находилась (по предложению самой Екатерины II) на должности директора Петербургской академии. Результаты работы Дашковой оказались весьма впечатляющими. Она добилась быстрейшего издания научных трудов, «пробила» дополнительные места для обучения детей из бедных дворянских семей… Собственное собрание книг (в том числе и очень редких) Екатерина Романовна передала в общее пользование, положив начало созданию библиотеки Академии. Госпожа директор настояла на издании географических карт губерний и губернских столиц России…

Буквально через несколько месяцев после своего назначения Дашкова подготовила доклад на имя императрицы о необходимости проработки и систематизации русской грамматики и создании отдельной Академии, занимавшейся бы изучением русского языка. Ее Величество доклад одобрила, и в том же 1783 г. появилась Российская академия, которой «надлежало возвеличить российское слово, собрать оное в единый состав, показать его… обилие и красоту, поставить ему непреложные правила…» Президентом Академии императрица назначила Е. Дашкову.

По инициативе княгини в числе первых свершений этого научного центра стало появление в русском языке новой буквы. Однажды на общем академическом собрании Екатерина Романовна предложила присутствующим написать слово, которым обозначают самое популярное на Руси хвойное дерево. Маститые ученые вывели на бумаге так, как полагалось в соответствии с правилами орфографии того времени: «iолка». А потом княгиня показала им свой листок, на котором то же слово изображалось по-иному — «ёлка», и пояснила, что предлагает ввести новую букву, заменяющую прежнее громоздкое написание такого ударного гласного звука. Академики согласились, а первым употребил изобретенный Дашковой буквенный знак известный поэт Гавриил Державин, написав в своем новом стихотворении «слёзы» вместо старого «слiозы».

Дашкова много времени посвятила созданию «Словаря Академии Российской, словопроизводным порядком расположенного». Она подбирала для него слова на буквы «ц», «ш», «щ». Кроме того участвовала и в составлении иных разделов, формулируя для словаря понятия, имеющие «отношение к нравственности, политике и управлению государством». (Вот, например, как определила эта женщина понятие «дружба»: «Взаимная любовь, на искреннем почтении, совершенной доверенности, сходстве нравов и на одинаковых правилах честности основанная».)

Вплоть до 1794 г. Екатерина Дашкова находилась во главе сразу двух Академий. Подобных прецедентов не знала ни Европа, ни Америка.

Среди прочих талантов Екатерины Романовны ярко проявился и литературный дар. В 1760—1770-х г. г. она не раз печатала свои переводы и статьи в журнале «Опыты трудов Вольного российского собрания». Позднее, став во главе Академии наук, княгиня затевает выпуск журнала «Собеседник любителей российского слова», став не только редактором его, но и постоянным автором: в «Собеседнике» за два года вышло более десяти ее публикаций — проза, стихи… Одна из тем, к которым Екатерина Романовна постоянно возвращалась в своих сочинениях, — проблемы воспитания (Дашкова серьезно изучала педагогические науки с тех пор, когда у нее самой подрастали сын и дочка)… «Екатерина Малая» пробовала силы свои и в драматургии. В Эрмитажном театре была поставлена, например, ее комедия «Тоисеков, или Человек бесхарактерный».

…14 августа 1794 г. Дашкова последний раз участвовала в академическом заседании, объявив собравшимся, что отправляется в отпуск «для поправления здоровья и своих собственных дел». Княгиня вновь поселилась в усадьбе Троицкое. Сама проектировала здесь новые постройки — театр, больницу, манеж, оранжереи, занималась разбивкой нового парка… 7 лет спустя, уже при государе Александре I, ее опять пригласили занять пост директора Академии, однако Дашкова отказалась, ссылаясь на недостаток сил. В 1810-м ее не стало.