— Наши зооспециалисты выезжают в Малайзию, в особые заповедники, где отбирают самых подвижных и смышленых слонят. Дрессировщик начинает работать с годовалыми и 1,5-годовалыми малышами, заботится о них, заменяя одновременно и маму, и папу; приручает. Маленькие слоны — такие шалуны: им везде хочется походить, все пощупать, проверить на вкус. Мы следим за ними, как за маленькими детьми. И воспитываем, как детей: и поощряем, и наказываем. Главный запрет в цирке для слона — выходить за барьер (это может быть опасно для зрителей). Очень важно — попытаться понять животное, стать немного таким же, как он, быть с ним на равных, понимать, почему слон ведет себя так или иначе, что слон может и хочет сделать… Но взрослого слона выдрессировать практически нереально.

— Мы их чистим специальными щетками, брызгаем на них освежителем воздуха. (От слонов очень сильный запах, если его не убрать, первым рядам будет трудно выдержать.) Обязательно выгуливаем, репетируем в слоновнике простые трюки. Это называется «разминать». Любой артист — акробат, эквилибрист, жонглер — обязательно разминается перед тем, как идти на манеж, так же и слоны. Еще я всегда говорю им: «Пожалуйста, сегодня работайте хорошо!»

— Еще как! В Америке мы работали почти без репетиций, потому что публика так эмоционально принимала, что слоны идеально делали все трюки, лишь бы еще раз услышать аплодисменты и крики восторга. Они кокетничают, «строят глазки» зрителям. Когда плохо отработали, огорчаются. Бывает, что это и не по их вине — была мокрой тумбочка, у слонихи соскользнули ноги. Но после представления она расстроена, вздыхает — ох, не получилось у меня. Когда мы Флору отстранили от представления, она впала в настоящую депрессию — загрустила, перестала кушать, рвалась в манеж. Один раз ее не удержали, она выскочила на арену, растолкав остальных слонов, встала по центру (как и должна была стоять в номере) и начала танцевать.

— Недовольные слоны трубят — очень пронзительно, размахивают хоботом, топают ногами.

 — Да, и у нас есть определенные возгласы, которые мы издаем, когда хотим, чтобы слон возбудился или, наоборот, успокоился. Это похоже на трубный звук, который издают сами слоны. И они на него хорошо реагируют. Но я знаю точно — чем больше говоришь с животными на человеческом языке, тем больше они тебя понимают. И поддаются дрессуре. Это догма. Даже с кошкой или собакой, если постоянно говорить — общаться, спрашивать мнение, делиться чем-то, то животное начинает отвечать на твои вопросы. По-своему, конечно, отвечать, но ты его понимаешь.

— Наши едят сено, овес, фрукты, овощи. Особенно они любят бананы, яблоки. Мы варим для них каши, подкармливаем творогом, подсолнечным маслом. За день один слон съедает сто килограммов разного корма и выпивает литров 50—60 воды. В месяц на корма для слонов уходит около четырех тысяч долларов.

— Если слон действительно взбесится, то никакая сетка не поможет. Для слона эта сетка — ерунда. А если все нормально, то вообще слон намного более миролюбивый, чем хищник. И к людям он относится уважительно. У слонов с детства вырабатывается привычка к своему хозяину, к определенному режиму. Когда мы гастролировали в Ростове, мы вывезли их на четыре дня на Азовское море. Отпустили на свободную территорию, и они там отдыхали — гуляли, купались, обсыпались песком. А когда начало темнеть, как собачки побежали в свой слоновник. Сами зашли и встали точно так, как стояли при перевозке. Попили воды перед едой, поели, обрадовались, когда их закрыли, потому что пришла пора спать. Слоны, особенно индийские, почти как домашние животные. Они ведь сколько лет назад начали служить человеку! У них привычка жить с людьми — на генетическом уровне. А если обижаешь слона, то он тебе отвечает.

Да что угодно, хотя бы сырое яйцо. Один раз новому ассистенту сказали: дай слонихе сырое яйцо. Решили так пошутить. А она их терпеть не могла. Новенький дал. Так слониха его чуть не убила! Вообще у нас есть такая традиция — когда в аттракцион приходит новый человек, слон должен его «окрестить». Но в этом случае действительно переборщили. Еще я помню, у моего папы был инцидент — служащий затушил окурок о хобот слонихи. Ей было и больно, и обидно. В тот момент она ничего не сделала, не успела. Служащего, конечно, сразу уволили, и он перешел в униформисты. А через много-много лет, уже в другом цирке, эта слониха узнала его, нашла возможность и очень здорово покалечила. Слоны не прощают подлость и предательство.

— За здоровьем наших артистов следят врачи. Самая страшная болезнь для слонов — это простуда. Поэтому на зиму мы всегда утепляем слоновье жилище. В качестве профилактики поим слонов чаем, отваром шиповника, если совсем холодно — растираем им ноги салом или барсучьим жиром. Для согрева добавляем в чай спиртное — три бутылки кагора на ведро чая с сахаром и лимоном. Они после этого сразу спать ложатся. В отличие от людей, буйствовать не начинают.

 — Однажды во время гастролей в Сиднее к нам на представление пришли представители Гринписа. Они посмотрели наш номер, им все понравилось, пришли за кулисы. И вдруг видят, что у слонов одна нога прикована. По просьбе защитников животных мы сняли цепи. Гринписовцы стали угощать животных фруктами. Когда угощенье закончилось, наши слоники стали требовать «продолжения банкета» и рванули вслед за уходящими гостями, круша все на своем пути. Гринписовцы взмолились о помощи. После того, как мы вернули слонов на место, защитники животных сразу подписали контракт, в котором говорилось, что они не будут трогать наше представление. А ведь приходили с лозунгами «Свободу слонам!», с плакатами, изображающими ногу слона в цепи…