В последние дни уходящего, 1895 года Луи и Огюст Люмьеры впервые показали свои «движущиеся фотографии». Через год изобретение братьев увидели и в России. Кинематограф быстро стал популярным у нас в стране, однако долгое время русский зритель смотрел исключительно иностранные картины. И только 15 октября 1908 года на экраны вышел первый русский игровой фильм.

На самом деле 15 октября 1908 года случилось три события: впервые показали отечественный фильм, впервые к картине прилагался оригинальный «саундтрек» и, наконец, ленту сопровождал новый вид рекламы. Все эти исторические кинофакты случились благодаря одной довольно скандальной, но интересной личности — Александру Осиповичу Дранкову.

Этот господин стал богатым и знаменитым благодаря своей смекалке и предприимчивости. Интересуясь фотографией, он привез из-за границы последнее достижение техники — зеркальную камеру. Вскоре он стал весьма преуспевающим фотографом, открыл целую сеть фотоателье и получил громкий титул Поставщик Двора Его Императорского Величества.

Как человек прогрессивный, Александр Осипович посещал и иллюзион. Регулярно бывая за границей (Дранков являлся фотокорреспондентом лондонской газеты Times и парижского журнала L’Illustracion), он познакомился с кинопроизводством. Особенно его поразил размах, с которым работали знаменитые братья Пате. И вот во второй раз Дранков приехал на родину с последним достижением техники — съемочным аппаратом. В Санкт-Петербурге он открыл свою кинолабораторию и начал снимать, причем не только в столице, но и в Москве. Александр Осипович, как настоящий репортер, всегда мчался в самую гущу событий. И вскоре зрители смогли увидеть пожар в центре Санкт-Петербурга или обитателей Хитрова рынка в Москве.

Слава кинооператора к Дранкову пришла после съемок Льва Николаевича Толстого. Поначалу Александр Осипович решил действовать по правилам и обратился к писателю и его супруге Софье Андреевне за разрешением. И тут же был выставлен за дверь вместе со своей «сомнительной авантюрой». Но Дранкова отказ не остановил. Он пробрался вместе с аппаратом в деревянный туалет, который находился в саду писателя. Сколько часов просидел там первый русский папарацци — неизвестно, но уникальные кадры прогуливающегося Льва Николаевича он получил. Затем Дранков отправился прямиком в гостиную Толстых и предложил выпустить на экраны кино про писателя. Естественно, домочадцы подняли на смех кинолюбителя. Но когда увидели кадры, на которых Лев Николаевич пытается войти в туалет, разрешили снимать домашнюю хронику официально.

Вскоре Дранков задумал сделать настоящий игровой фильм. Сюжет к ленте был взят из знаменитой песни «Из-за острова на стрежень…» Картина состояла из шести сменяющихся друг за другом кадров и семи подписей к ним.

Сценарий написал вышедший на пенсию железнодорожник Гончаров, роли исполняли актеры драматической труппы Петербургского народного дома. А снимали фильм Дранков и фотограф Николай Козловский, позднее ставший одним из ведущих кинооператоров в стране. По заказу Александра Осиповича композитор Ипполитов-Иванов написал увертюру к «Понизовой вольнице», которую распространяли вместе с пленкой по кинотеатрам. В самых дорогих иллюзионах граммофонную запись ставили перед началом сеанса. Премьеру «Вольницы» (ее еще называли «Стенька Разин») предваряла широкая реклама.

Дранков выпустил открытки с кадрами из фильма, а также афиши с фотографиями из «Понизовой вольницы», что до Александра Осиповича еще никто никогда не делал. А в газетах вышли объявления о захватывающей картине, «подобно которой еще не было на экранах». Реклама, а также имя Дранкова и просто интерес к кинематографу сделали свое дело: «Понизовая вольница» стала очень популярна, принесла немалый доход ее создателю и вошла в историю как первая русская игровая картина.