Сегодня даже в захудалом магазинчике можно купить разноцветный пакетик с какой-нибудь пряностью. Специи прочно обосновались на нашем столе, и мы давно не придаем им такого значения, как несколько веков назад. Ведь именно они на протяжении долгого времени были одной из основных причин всевозможных войн, открытий новых торговых путей и даже стран, являлись символами богатства и власти.

Говорят, что более 6000 лет назад люди уже вовсю использовали пряности. Правда, не только в кулинарии, но и в медицине, косметике и во всяких религиозных ритуалах. В Древнем Египте, к примеру, приправам вообще приписывали божественное происхождение. Правда, непонятно: ароматические смеси считались пищей богов или, наоборот, боги ниспослали их нам на землю. Точно установлено, что египтяне активно использовали специи при бальзамировании: труп сначала мыли пальмовым вином, затем обрабатывали смесью, которая содержала перец, корицу и имбирь, тело выдерживали в соляном растворе в течение 70 дней, а затем заливали различными душистыми смолами. Ученые утверждают, что благодаря антисептическим свойствам этих смесей мумии и долежали до наших дней. Всем известны лавровые венки, которыми награждали в Древней Греции победителей спортивных состязаний. А великий Рим узнал о пряностях после захвата Египта и Греции. Но в этой державе, как ни странно, полюбили больше всего перец. До сих пор в Вечном городе существует перцовая дорога — Via Piperatia. Естественно, нельзя не упомянуть и о Древней Индии, где пряности приобрели особое значение. Об искусстве их применения упоминается в священных книгах, возраст которых насчитывает не одну тысячу лет. В Европе о чудо-смесях узнали, естественно, намного позже. Знаменитые воины-крестоносцы, оказывается, отпугивали мусульман не своим устрашающим видом и блеском оружия, а резким запахом чеснока, который поглощали в неимоверных количествах и называли его «вонючей розой». В XII веке Европа пережила так называемое пряное безумие. К этому времени повара выяснили, что специи не только могут изменить вкус блюда, но и сохранять скоропортящиеся продукты. Естественно, пряности ценили буквально на вес золота. Спустя два века Османская империя перекрыла все сухопутные дороги, благодаря которым шла торговля с восточными странами. И специи стали доставлять по морю. Чтобы сохранять высокие цены, в год привозили не более 5—6 кораблей. Известно, что блюда со специями были признаком богатства, но тем не менее и бедняки в средневековой Европе также добавляли в свои блюда приправы: тимьян, чабрец, анис, кориандр и в особенности чеснок. И только лишь в эпоху Просвещения специи начали употреблять в нужном количестве и в нужных пропорциях.