Эх, жили бы мы сейчас двумя веками раньше — ни о какой работе и не помышляли бы: гуляли и веселились целую неделю, ели блины да ходили в гости. Масленица все-таки.

До официального начала весны — еще полторы недели, но из-за ранней Пасхи и, следовательно, раннего начала (23 февраля) Великого поста Масленица не совпала с календарем. Да это и не важно, лишь бы настроение было весеннее, а Сырная неделя как раз этому и способствует. Конечно, семь дней выходных никто и никогда вам не подарит, но повеселиться от души можно и без этого, благо по традиции самые гулянья на Масленицу начинаются с четверга по воскресенье и называются «широкими» или «обжорными».

Остались весьма любопытные воспоминания иностранцев, которым посчастливилось проводить зиму по русскому обычаю. Так, английский врач Коллинс, служивший в середине XVII века при российском дворе, писал: «На Масленице, перед Великим постом, русские предаются всякого рода увеселениям с необузданностью и пьют так много, как будто им суждено пить в последний раз на веку своем». Причем дальше он рассказывал, как после таких празднеств Москва была заполнена обозами с мертвецами — жертвами лихого разгула. Одни напивались до смерти, другие во хмелю падали в сугробы и замерзали, третьи гибли в кулачных боях — любимой масленичной забаве: «Человек двести или триста провезены были таким образом в продолжение поста». Или некий Корб, ставший свидетелем освящения на Сырной неделе только что отстроенного Лефортова дворца, писал: «Был шутовской патриарх, а князь-папа возглавлял „всешутейший и всепьянейший собор“. Дворец освящали в честь Вакха, кадили табачным дымом, а „патриарх“ благословлял всех крестом, сделанным из перекрещенных табачных трубок. Веселый пир продолжался около двух суток, причем не дозволялось уходить спать в собственные жилища…»

Веселились так наши предки не только из-за специфического устройства русской души. Просто по поверьям считалось, что человек, плохо и скучно проведший Масленичную неделю, в течение всего года будет неудачлив — безудержное обжорство, питье и веселье считались гарантом будущего благополучия, процветания и успеха во всех деловых, домашних и хозяйственных начинаниях. Многие историки объясняют эти традиции тем, что когда-то на Руси новолетие начиналось с марта — естественно, проводить зиму и встретить Новый год стремились по полной программе, чтобы ни о чем не жалеть в оставшееся время. Кроме того, в языческую Масленицу ублажали бога Велеса — покровителя земледелия и скотоводства. А как не умаслить того, от кого напрямую зависит твоя жизнь? Вот и пекли круглые, румяные и горячие блиночки — символ солнца, которое все ярче светило, удлиняя дни и обогревая землю. Кроме того, блины были и частью поминального обряда, так как Масленице предшествовал родительский день, когда славяне поклонялись душам усопших предков. Существовал интересный обычай: в деревнях опару ставили в ночь на понедельник, чтобы уже ранним утром в первый день Масленицы полакомиться выпечкой. И вот первый блин обязательно клали на слуховое окошко «для душ родительских» со словами: «Честные родители наши, вот для вашей душки блинок!». А в городах первый блин отдавался нищему, чтобы он помянул всех усопших (кстати, до сих пор осталась традиция ходить на кладбище в последний день Масленичной недели, на Прощеное воскресенье). Так что лопали от пуза все — и богатый, и бедный, за что расплачивались плохим самочувствием. Но разве это когда-нибудь русских останавливало?..

Что же касается рецептов, то раньше приготовление блинов было настоящим обрядом: хозяйки проделывали все втайне от домашних и тем более от посторонних. Выходили вечером готовить опару при свете месяца на реку, озеро, во двор или к колодцу. При этом все тонкости приготовления передавались из поколения в поколение. Но существуют общепризнанные правила приготовления и выпечки блинов. Если вы готовите традиционные дрожжевые блины, то озаботиться этим нужно часов за пять до подачи на стол (пока подойдет опара, потом тесто поднимется и т. д.). Золотистая корочка у блинов напрямую зависит от наличия в тесте сахара. Но если вы переборщите, то блины подгорят, а не зарумянятся, а если тесто перестоит, перекиснет, то, значит, сахар переработан дрожжами в спирт и блины выйдут бледными и не пористыми. Спасти положение можно, если опять добавить немного сахару. Муку надо просеивать в момент приготовления теста прямо в посуду, в которой вы будете его замешивать. Тесто сильно взбивать не рекомендуется, потому что оно от этого делается тягучим. А чтобы блины получились кружевными, в последний момент перед выпечкой в тесто нужно аккуратно ввести взбитые в стойкую пену яичные белки или сливки с белками (в этом случае сначала взбиваются сливки и только потом добавляются взбитые белки). После этого тесто важно перемешивать не круговыми движениями, а сверху вниз, чтобы сохранить воздушную пенообразную структуру. Если под рукой нет дрожжей, их можно приготовить и дома. Для этого нужно взять стакан муки и развести в стакане теплой воды. Оставить на 5—6 часов. Затем добавить стакан пива или минеральной воды и поставить на некоторое время в теплое место. С такими дрожжами тесто получится необыкновенно пышным.

И не забывайте, что Сырная неделя также называется и Мясопустной, так как в это время уже нельзя есть мясо. А в последний день Масленицы — Прощеное воскресенье — примиритесь со знакомыми и родственниками и не жалейте о веселых проводах зимы.